Charles Milles Manson (Cincinnati, 12 de noviembre de 1934) es un conocido criminal estadounidense, fundador y líder de «La Familia», un grupo que perpetró varios asesinatos, entre ellos, el macabro asesinato de Sharon Tate (mujer de Roman Polanski) y sus invitados en 1969.

Charles Milles Manson nace el 12 de noviembre de 1934 en Cincinati, Ohio, hijo ilegítimo de una prostituta de 16 años llamada Katheleen Maddox. Su primera historia infantil es bastante atípica: «Cuentan que mamá estaba en un café una tarde. Yo estaba en su regazo. La camarera entre bromas dijo que me compraría. ‘Una jarra de cerveza y es tuyo’, dijo mamá. La camarera trajo la cerveza y mamá salió del lugar sin mí. Días después, mi tia tuvo que buscar a la camarera por todo el pueblo para traerme de regreso».

Se sabe que su primer robo a mano armada fue en 1947 a los trece años a una tienda de comida. Después de este incidente, Manson fue encerrado en un instituto del cual escapó cuatro días después junto a otro muchacho. En el camino Manson y su amigo cometieron otros dos delitos a mano armada..

En 1951, tras una serie de arrestos y fugas, Charles Manson fue enviado a prisión por conducir un vehículo robado. Al final de 1952 había ocho cargos contra él. Fue transferido a otra prisión y liberado en 1954 por buen comportamiento. En 1954, y con diecinueve años de edad, Manson se casa con Jean Willis, enfermera de diecisiete años. De ella tendría su primer hijo.

Volvió a ser arrestado más tarde por robo de vehículos. En 1958 quedó en libertad provisional, pero fue arrestado nuevamente en 1959 por falsificación de cheques. Poco tiempo después, ya divorciado de su primera mujer, se casa con la prostituta Candy «Leona» Stevens, para evitar que pudiera declarar contra él en un juicio. De ese matrimonio nace Charles Luther Manson, su segundo hijo conocido. Por aquella época, y nuevamente en la cárcel, comienza su formación esotérica. Lee sobre budismo y orientalismo. Manson comenzó a experimentar con drogas alucinógenas y bastante fuertes diseñadas para causar un choque psicótico, tales como el LSD y otros derivados. Él comienza a utilizar conceptos que le serían fundamentales a la hora de presentar su particular Apocalipsis.
Manson había pasado la mayor parte de su vida adulta en prisión, principalmente por robo de vehículos y fraude, aunque también fue acusado de proxenetismo.

La noche del 8 de agosto de 1969, Charles Watson (Tex), Patricia Krenwinkel y Susan Atkins, entraron en la residencia 10050 de Cielo Drive de Beverly Hills, California, y las acólitas de Manson mataron salvajemente a Sharon Tate, la mujer de Roman Polanski, que estaba embarazada, cortándole los pechos y dejándola morir desangrada, junto a sus invitados Jay Sebring, Abigail Folger y Voytek Frykowski .
Antes de entrar, habían disparado dando muerte al joven Steven Parent, que abandonaba la casa en ese momento. Linda Kasabian, seguidora de «La Familia», recibió más tarde inmunidad por dar información contra el grupo.
Se ha especulado mucho sobre el móvil de este crimen, que aún hoy no está demasiado claro. En principio se dijo que la elección de la casa había sido casual. Se sabe que Manson ya había estado en aquella mansión por lo menos en dos ocasiones.
Se dice que el posible móvil fue el rodaje de la película de Roman Polanski Rosemary’s Baby. El director había sufrido amenazas a causa del rodaje por grupos esotéricos de la época, ya que trataba un tema polémico como era la práctica del satanismo entre las personas de la élite americana y el advenimiento de un hijo del diablo al igual que Dios mandara a Jesús a la Tierra.
En las paredes de la habitación los asesinos escribieron con sangre de sus víctimas como «Pig» (Cerdo) y «Helter Skelter».

La noche siguiente, Manson entró en la casa del empresario Leno LaBianca y su mujer Rosemary en las afueras de Los Ángeles. Tras asegurarles que no se les haría daño, los ató y dejó entrar a Tex, Patricia Krenwinkel y Leslie Van Houten, quienes mataron a la pareja, apuñalándolos hasta morir.