Jack Nicholson nació en Nueva York el 22 de abril de 1937. Comenzó su carrera a finales de la década de los años 50, con el impulso del productor Roger Corman, con “The Cry Baby Killer”.
No tuvo una infancia facil, la mamá de Jack quedó embarazada a muy temprana edad, el padre, Donald Furcillo, los abandonó, por lo que al dar a luz decidieron que fuera criado como su hermano y no como su hijo, no fue hasta que su madre falleció que supo su verdadera historia, creció creyendo que su abuela era su madre. Entonces estableció contacto con su verdadero padre, pero sólo habló con él una vez. a los diecisiete años, tras haber terminado sus estudios primarios, se marchó a Los Ángeles donde trabajó de chico de los recados en MGM. Luego estudió arte dramático en el Players Ring Theatre y allí coincidió con James Coburn y con el director y productor Roger Corman.
Cabe señalar que es el actor masculino que ha recibido más nominaciones al Óscar (12).
Nicholson se casó en 1962 con la actriz Sandra Knigt, coprotagonista en El terror. Sandra y Jack se divorciaron en 1966 tras tener una hija llamada Jennifer. Luego salió con Rebecca Broussard, con la que tuvo dos hijos Ray Nicholson y Lorraine Nicholson. En 1994 fue distinguido con el premio a la trayectoria artística del Instituto Americano del Cine.